El amigo de los virus: Entrevista a Mark Ludwig
Por Fernando Bonsembiante
Entrevistamos a Mark Ludwig, el polémico autor de libros
sobre virus y editor de una revista que explica cómo
hacerlos.
VR: ¿Cómo empezó su interés por los virus?
ML: En principio fue un interés científico. Me atraía la
relación de los virus con los organismos vivos y la
evolución. Al comienzo traté de encontrar algunos para
estudiarlos, pero nadie quería compartirlos. Entonces
puse un BBS y publiqué en él un aviso donde ofrecía 20
dólares a quien me dejara uno. Así conseguí algunos
virus, y empezé a ver como funcionaban. Me pareció que
habría gente que estaría interesada en saber cómo
funcionaban, y que tampoco podrían conseguirlos, entonces
decidí empezar a escribir sobre virus, una introducción
general sobre los virus y cómo funcionaban.
VR: ¿Qué estaba estudiando en ese momento?
ML: Estaba haciendo el doctorado en física, trabajaba en
mi tesis y tenía computadoras en el lugar donde lo hacía.
Allí aparecían distintos virus cada tanto, y de tanto
verlos me interesé en estudiarlos. Lo primero que surgió
fue el Little black book of computer viruses (Pequeño
Libro negro de los virus). Había desensamblado algunos
virus, la mayoría eran difíciles y complejos para
entender, por eso pensé que era necesario explicar con
claridad y simpleza cómo trabajaba cada cosa para
aquellos que no sabían demasiado, los que habían tenido
poco contacto con el tema. Entonces escribí cuatro virus,
empecé por el más sencillo, infector de .com, seguí con
un virus más complejo infector de .exe, un virus de boot
muy simple, y un virus más complicado de boot, con
stealth.
VR: ¿No tuvo miedo a meterse en problemas?
ML: Sí. No tenía idea de qué iba a pasar cuando el libro
se publicara, y debía resolver varios problemas: ¿Tenía
que usar virus que ya existían? El peligro era que se
desparramaran. ¿Debía usar un alias para firmar?. ¿Tenía
que dirigirlo a todo el mundo o sólo a los profesionales?
En definitiva, elegí escribir para todo el mundo, y usé
mis propios virus por que eso me permitía controlar los
efectos y tener seguridad de qué pasaba. La gente que
estaba a mi alrededor me decía 'si hacés eso, el virus se
va a diseminar y vas a causar problemas'. Yo no sabía qué
responsabilidad tendría la gente que iba a comprar el
libro, entonces pensé que si usaba un virus nuevo podía
ver si se difundía realmente.
VR: ¿Y se desparramaron?
ML: Lo que noté es que la gente experimentó con el más
simple, el Timid y hay quizás una media docena de
modificaciones. Pero en general lo que hacen es subirlo a
un BBS, no lo desparramaron realmente. Por ahora nadie
tocó el infector de .EXE. Hay algunos reportes de que
encontraron el virus stealth de boot sector, no más de
cinco reportes.
VR: ¿Después del libro vino la revista sobre virus?
ML: El libro es una introducción básica, trata de virus
simples, el único más o menos complicado es el virus
stealth de boot sector. Después mucha, gente me dijo
'esto es bueno, queremos más información' no tenían de
donde sacarla, no había nada publicado de una forma
accesible. La revista estaba diseñada para empezar donde
terminaba el libro. Si alguien leía el libro, podía
comprar la revista y seguir aprendiendo.
VR: ¿El siguiente paso fue el CDRom?
ML: En realidad fue el otro libro, éste trataba de la
vida artificial y la evolución, algunas cosas que me
habían interesado acerca de los virus originalmente, como
ser cómo se relacionan con los virus biológicos. En
cuanto al CD de nuevo fue la gente la que quería esta
información, tanto fueran programadores interesados en
saber qué hacían los virus, gente de la industria y el
gobierno que estaban preocupados porque los virus
atacaban sus computadoras y no querían ponerse en manos
de los antivirus. Se dieron cuenta de que podían
protegerse, simplemente necesitaban la experiencia
personal para entender los límites de lo que un antivirus
puede hacer. Básicamente el CD es todo lo que pude
recoger acerca de los virus.
VR: ¿No es peligroso poner en manos de la gente tantos
virus, fuentes de virus y generadores de virus?
ML: Bueno, yo estoy tomando un enfoque experimental. Al
igual que con el Pequeño Libro Negro hay mucha gente que
piensa que sí es peligroso; desde mi experiencia con ese
libro yo pienso y digo que la mayoría de la gente va a
ser responsable con esta información. Además creo que
probablemente sea más peligroso a largo plazo mantener la
información en secreto, hay mucha gente que la necesita,
por ejemplo, un responsable de 20.000 computadoras en red
de una multinacional debe tener acceso a los virus para
poder proteger sus máquinas. La gente en su posición no
puede ponerse a experimentar con los virus porque no
tiene acceso a ellos. Volvemos a la vieja pregunta, ¿qué
restricciones poner? Yo me tengo que poner del lado de la
libertad y decir que no voy a restringir. Veo demasiado
de lo que pasó en la comunidad de los virus cuando se
guardó información. Para ser francos, no van a ir a
destruir la computadora de nadie, quieren aprender, y no
pueden conseguir la información porque la comunidad
antivirus dice que no tienen suficientes prevenciones.
VR: El próximo libro es sobre el uso militar de los
virus.
ML: Va a salir el año que viene, básicamente para
discutir para qué se pueden usar los virus. Traté de
investigar qué tipo de virus podían usar. Se que en los
EEUU hay gente en ambientes militares trabajando
activamente en este tema, se que se pueden utilizar como
arma y salvar vidas.
VR: Usted habla del uso benigno de los virus, la mayoría
de la gente no cree en eso ¿Qué les diría?
ML: Creo que eso no es verdad, que a la mayoría de la
gente le lavaron el cerebro, siempre ven a los medios de
comunicación que dicen 'es malo, es malo' y yo desafío
eso. Cuando te sentás y hablás con el que usa la
computadora de y le explicás qué son y qué no, por
ejemplo, un virus no es necesariamente un programa que
entra y destruye datos en la computadora. Un virus es un
programa que se reproduce, es un programa que usa
funciones de bajo nivel en la computadora, hace cosas que
otros programas no, se pueden usar esas características
de los virus a tu favor. Un ejemplo es el virus KOH. El
mecanismo de reproducción hace mantenimiento por vos. KOH
encripta discos para que la gente no autorizada no pueda
tener acceso. La función de mantenimiento se asegura que
todos los discos utilizados en la computadora estén
encriptados. Un programa convencional, que no tenga la
reproducción, uno tiene que mantener un registro manual
de lo que está encriptado y lo que no está. Si uno está
en un entorno donde quiere que todo esté encriptado, si
uno se olvida de encriptar un disco que contiene
información importante, la seguridad está comprometida.
Entonces, el virus trabaja para tu beneficio, haciendo
estas cosas para vos, para que uno no tenga que perder el
tiempo haciéndolo a mano.
VR: ¿Quién escribió ese virus?
ML: Una persona en México, se hizo afuera de EEUU por las
regulaciones de exportación sobre criptografía. Al estar
escrito en México lo podemos importar a EEUU y el resto
del mundo puede tenerlo también. Usa el handle King of
Hearts. No digo el nombre porque él quiere mantenerlo
protegido.
VR: ¿Cuál es su relación con la industria de las
computadoras y de los antivirus?
ML: Me considero parte de la industria de las
computadoras al igual que un montón de gente, así que no
creo estar presumiendo. La industria del antivirus
básicamente me odia y está bien.
VR: Usted contó una anécdota acerca de amenazas o golpes
de gente relacionada con los antivirus...
ML: Bueno, hubo alguna gente que decía que me querían
golpear, gente de la industria anti virus. Trataron de
poner gente protestando frente a mi casa, pero nada pasó
en realidad. Demostraron ladrar más de lo que muerden.
VR: Las grandes compañías, Microsoft, IBM, ¿qué piensan
de esto?
ML: Compran mis productos.
VR: ¿Pero no hacen presión contra usted, simplemente lo
ignoran? (me refiero a la prensa o públicamente)
ML: Sí, me ignoran y algunos compran mis productos
disimuladamente, otros me hablan regularmente de lo que
está pasando con los virus. Un tipo que trabaja en una
compañía química y está a cargo de la erradicación de
virus me dejó que lo entreviste para la revista, tuvimos
una buena relación.
VR: ¿Hay un grupo de gente investigando la relación entre
virus computacionales y biológicos?
ML: Antes que nada no se pueden comparar los virus
computacionales y los biológicos. Se deberían comparar
con los organismos vivos.
VR: ¿No es mucho comparar un programa con un organismo
vivo?
ML: En cierta forma sí, es difícil. Obviamente, yo podría
decir que un virus computacional está vivo. En realidad
tiene propiedades similares. Se reproduce como un
organismo vivo y hay información genética, el código...
es información genética. Si los bits y bites en una
computadora o las moléculas de ADN funcionan en ese
material es en escencia lo mismo. Entonces, en cierta
forma un virus es como un ser vivo. Hay un grupo de gente
que estableció el campo de estudio científico llamado
vida artificial. Tratan de entender mejor el concepto de
vida simulando organismos vivos, seres sintéticos, de un
modo científico. Creo que esto es muy valioso, nos puede
ayudar a entender la vida no como es sino cómo podría
ser. Al explorar el universo realmente no tendríamos idea
de lo que estamos buscando en los términos de "vida". Si
encontrás pequeños hombres verdes podés decir "están
vivos, hay vida", pero qué pasaría si encontraras algo
muy diferente a lo que llamamos vida. Sería bueno tener
un entendimiento más amplio de lo que es la vida para
poder reconocer alguna forma de vida nueva. No sabés lo
que puede pasar si salís a explorar y encontrás algo que
a sí mismo se considera vivo y te parás arriba de él.
Hace un siglo los blancos no consideraban humanos a los
negros, pensaban que eran animales y que los podían
explotar. Quizás podamos encontrar una vida diferente en
el espacio, sería bueno tener un entendimiento más amplio
de lo que es la vida.
VR: ¿A qué nos conduce que el hombre meta mano en otras
formas de vida?
ML: Bueno, puede llevarnos a muchos lugares, algunos
buenos, algunos no tan buenos. Por ejemplo, creo que nos
ayudará a saber más cómo funciona la evolución. Ahora los
sistemas operativos no están diseñados con
consideraciones sobre los virus, cómo pueden entrar, lo
que he visto es que en sistemas operativos como el DOS
lleva bastante esfuerzo hacer que un virus evolucione. Si
esto es universal o no, no lo sé, pero quizás en el
futuro los sistemas operativos puedan permitir que los
virus evolucionen en una forma en que quizás no queramos,
donde puedan evolucionar y hacerse más complejos muy
rápido, y causar un problema. Hay problemas pontenciales
con la idea de la vida artificial, generalmente porque
uno puede simular en una computadora el tipo de procesos
evolucionarios que pueden tomar millones de años en el
mundo real. Un virus común en una computadora se puede
reproducir tan rápido como para crear miles de
descendientes en unos segundos.
VR: ¿Qué le diría a la gente que quiere sacarse de encima
a los virus o protegerse a sí mismos?
ML: Mucho depende de la situación, creo que alguien que
usa una computadora de vez en cuando como procesador de
textos o para una planilla de cálculo quizás esté seguro
usando un antivirus shareware. F-Prot es bastante
decente. Generalmente recomiendo que alguien que esté en
una posición donde pueda llegar a tener un virus, que use
por lo menos dos productos antivirus. Ningún antivirus es
perfecto, y usando dos aumentan las posibilidades de
detectar con uno lo que el otro no conoce. En una
posición donde uno es responsable por una gran cantidad
de máquinas, que quizás valen millones de dólares les
diría que que no confíen en los programas detectores.
Tienen que poner la primera línea de defensa basado en su
propio conocimiento. Cada antivirus es imperfecto, y debe
saber evaluar qué puede hacer y qué no puede hacer, para
esto debe saber qué puede y que no puede hacer un virus.
Tiene que ser capaz de evaluar los productos y eso
requiere acceso a los virus y entendimiento de lo que
está pasando, entonces a esa gente le aconsejo que se
informe, yo ofrezco material para eso. No pueden
simplemente tomar un producto antivirus e instalarlo.
VR: ¿Qué a la gente que quiere trabajar con virus,
haciéndolos, o investigandolos como vida artificial?
ML: Obviamente tienen que ser muy cuidadosos. Hay virus
que son muy peligrosos, si el virus le rompe la máquina
donde está tu información bancaria, tenés un problema.
Hay que tener una máquina exclusiva para dedicarla a la
investigación. Preferentemente mantener todo lo que entra
y sale de esa máquina separado. Tener conocimientos, ser
responsables. Pienso que es irresponsable salir e
infectar máquinas, darle los virus a la gente que no los
quiere ni los entiende.
VR: ¿Qué tipo de conocimiento se necesita para hacer una
investigación de ese tipo?
ML: Bueno, depende de lo que les interese. Para los que
están interesados en vida artificial les recomiendo mi
libro y los papers de las anteriores conferencias sobre
vida artificial.
VR: ¿Qué libros recomienda de assembler?
ML: Bueno, si se puede conseguir el libro de Peter Norton
acerca de las PC creo que es el mejor. Aprender assembler
tiene mucho que ver con aprender a usar una PC y cómo
trabaja. No es sólo cuestión de estudiar las
instrucciones. Si comprás un assembler o si usás uno
shareware como el A86, el manual te da la información de
cómo podés hace un programa. Pero para hacer algo
realmente útil tenés que saber a qué interrupciones
acceder, que ports de entrada y salida usar, cómo
funcionan las cosas. Y la guía del programador de la PC
de Norton es lo que uno necesita.
VR: ¿Qué assembler usa?
ML: El Tasm, de Borland. El único modo de conseguirlo es
comprando el C de Borland o el Pascal. Es una preferencia
personal. Por ejemplo, en el little black book, todos los
virus son compilables con el assembler de Microsoft,
Turbo Assembler y el shareware A86.
VR: ¿Qué usa para analizar los virus?
ML: Tengo un Disassembler que se llama Diskdoc que me
gusta. Es un producto comercial.
VR: ¿Por qué vino a Argentina?
ML: Lo que me hizo venir a esta conferencia es que iba a
darle mucha importancia al tema de los virus, la mayoría
de las conferencias anteriores tuvieron muy poco énfasis
o ninguno. Como mi mayor interes en toda la escena del
hacking son los virus, pensé que esto iba a ser la
primera, no solo para Argentina, sino para todo el mundo.
Pienso que es muy fácil meterse en eso de comprar un
módem y molestar a la gente con llamados telefónicos, o
comprarse un scanner y escuchar las conversaciones de
otra gente. Meterse con los virus lleva bastante esfuerzo
y conocimiento de la PC. En la época del Michelángelo
mucha gente se interesaba en los virus, pero no se
preocupaban por aprender más. En ese sentido es una moda.
VR: ¿Qué le pareció esta conferencia?
ML: El congreso me pareció muy bueno, me alegré cuando vi
tanta gente, no sabía si venía a hablar para 30 o 300
personas y fueron más de 300. Creo que todos estaban muy
interesados, ansiosos de aprender.